Dentro de las diversas clasificaciones que se pueden establecer para los plásticos, podemos encontrar los termoplásticos y los termoestables o termofijos. Por lo general, los termoplásticos tienen un alto peso molecular. Estos polímeros ofrecerán unas propiedades físicas totalmente distintas dependiendo de la temperatura a la que se encuentre. Es decir, será flexible y deformable a temperaturas altas; cuando se calienta, se funde y en su estado de transición al enfriarse, se endurece. Los termoplásticos, a diferencia de los termoestables, tras calentarse y moldearse podrían fundirse de nuevo formando otra pieza, es decir, se pueden reusar y reciclar y, además, son buenos aislantes eléctricos y térmicos.
Una vez explicada esta clasificación, debes saber que uno de los plásticos más usados mundialmente es el poliestireno, ya que sus propiedades físicas hacen que se pueda fabricar una amplia gama de productos que usamos cotidianamente, incluso combinándolos con otros materiales podemos fabricar juguetes, elementos de un coche o incluso electrodomésticos.
Tipos de poliestireno
Vamos a diferenciar dos tipos de poliestireno, según su estructura: poliestireno extruido y poliestireno expandido. Aunque ambos tienen la misma composición química, van a tener usos muy distintos.
El poliestireno extruido (XPS) se fabrica con un formato rígido, sólido, principalmente en placas o planchas de diversas medidas y diversos grosores. Habitualmente se utiliza para la construcción como aislante, en cubiertas, suelos y paredes. Entre sus bondades, es de los pocos aislantes térmicos que se puede mojar manteniendo sus propiedades. Comentar que también hay otros formatos que se pueden utilizar para reemplazar el vidrio o el metacrilato, ya que su precio y peso es menor. Si aún no has reconocido este material, debes saber que también es llamado porexpan, corchopán, forespán y corcho blanco.
El poliestireno expandido (EPS) es un material de baja densidad, es decir, altamente ligero y muy resistente a la humedad. Este material es muy utilizado para realizar embalajes de productos frágiles, como electrodomésticos, debido a su alta amortiguación de impactos; para envases alimentarios, debido a su carácter higiénico; y en una gran medida en construcción, debido a su alta resistencia mecánica y química, fácil manipulación, así como resistencia al envejecimiento. Por eso, en construcción lo puedes ver tanto en bovedillas de poliestireno para construir forjados, como aislantes en paredes, así como otros sistemas constructivos.
Diferencia entre poliestireno expandido y extruido
Además de la diferencia de densidad que hay entre el EPS y el XPS, que en la proporción de su composición química puede variar la cantidad de poliestireno y la cantidad de gas, hay otras diferencias considerables, como también son el proceso de fabricación de éstos, que les proporciona una textura muy diferente. Por eso, vemos que el EPS está formado por pequeñas bolitas de aproximadamente 5 mm compactadas entre sí, en formato plancha o formatos adaptados a los embalajes y, por lo general, en color blanco. Por el contrario, el XPS se presenta con formatos más rígidos, de diversos colores y menores espesores.
Debido a las características químicas y físicas de ambos tipos de poliestireno, su uso vemos que es distinto. Por ejemplo, al ser el EPS un material inocuo, que no se descompone ni pudre, es muy utilizado en la industria alimentaria. Sin embargo, el XPS, de mayor densidad y con una estructura de células cerradas, hace que el agua no penetre y sea un gran aislante térmico.
Comercialmente, dentro del poliestireno expandido encontramos estos tipos:
Poliestireno Rígido
Este poliestireno, con muy buenas características mecánicas y de alto impacto, resistente y totalmente opaco, se comercializa en láminas o planchas de 1 a 5 mm y en diversas dimensiones, desde pequeños tamaños a dimensiones de gran formato. Es fácil encontrarlo en construcción, como comentábamos, en cartelería, embalajes, embalajes alimentarios y expositores. También tiene mucho uso en tareas relacionadas con las manualidades y bricolaje, por su fácil manipulación, sencilla forma de ser cortado y su facilidad para taladrarse, pegarse o imprimir en su superficie.
Poliestireno Rígido transparente
Este tipo de poliestireno, como mencionábamos al principio del artículo, se utiliza mucho para colocar en cuadros, rodeados por el marco, como protectores de la lámina que éste muestra el cuadro en sí. Sustituye, de esta manera, a los habituales vidrios, pesados y frágiles, y al metacrilato, mejor resistencia, pero con precio más elevado. Por eso, hace que el poliestireno sea la mejor opción para enmarcar láminas, diplomas, dibujos, fotos y otros elementos, en el interior de un marco. Sin embargo, hay que advertir que su flexibilidad es limitada, es más rígido y, por lo tanto, más quebradizo. Por eso, sería importante considerar si el metacrilato es mejor opción en algunos casos.
Poliestireno espejo
Este otro formato de poliestireno es más usado de lo que pensamos, ya que pasa desapercibido a nuestros ojos. Por ejemplo, lo puedes encontrar en juguetes infantiles que simulan tener espejos, en espejos para poder verse reflejado en residencias de ancianos y guarderías infantiles, ya que evita la peligrosidad de un impacto.
Usos y beneficios del poliestireno
Anteriormente mencionábamos algunos de los usos a los que se destina el poliestireno según el tipo. A continuación te mostramos una síntesis de grupos de productos donde puedes encontrar el poliestireno para que los identifiques:
- Embalajes, tanto el poliestireno expandido como el extruido se usan para proteger a otros productos, desde alimentación, pasando por electrodomésticos y acabando por las cajas de los CDs, entre otros.
- Utensilios médicos, debido a su transparencia y dureza, además de facilidad de esterilización.
- Industria automovilística, utilizándose ambos tipos de poliestireno para diversas partes que componen un vehículo.
- Aparatos electrónicos y electrodomésticos, desde envolvente de un móvil hasta la casi totalidad de un frigorífico o microondas.
- Aislante, en diversos usos.
En la actualidad se tiene la creencia que el uso de plásticos es para «usar y tirar» y la realidad es que los plásticos fueron creados para utilizarse en productos que se usan durante muchos años, como puede ser un frigorífico.
El poliestireno es un gran aislante, tanto para utilizarse en construcción como en alimentación, ya que no le afecta la descomposición de los alimentos. Es un material muy ligero cuando es EPS, es resistente al agua, económico y duradero. El poliestireno es un material muy adecuado para el reciclaje, lo que es un gran beneficio hoy en día.
El poliestireno en los electrodomésticos
Es estupendo para fabricar electrodomésticos puesto que es un material ligero, económico y muy adecuado para combinar con otros materiales al no producir reacción su combinación.
El poliestireno en la industria automotriz
El EPS, o espuma de poliestireno, dentro de la industria automovilística se usa para el interior de los coches al ser un material fácil de moldear pudiendo así realizar las piezas técnicas necesarias para éstos. Además, al ser tan ligero, no aporta peso extra al peso total del vehículo.
El poliestireno en los dispositivos electrónicos
En el caso del poliestireno en dispositivos electrónicos, se usa tanto para el exterior que compone un móvil, ordenador o televisor, así como otras pequeñas piezas que soportan los componentes electrónicos, por su ligereza, su carácter dieléctrico, así como su facilidad para poder ser moldeados con complejas formas.
El poliestireno en el sector de los servicios de alimentos
El 98% del poliestireno usado en alimentación es aire, pero ello no hace que sea uno de los usos que más detractores genera. Éste es el claro ejemplo del uso inadecuado de los plásticos que se está cometiendo en la actualidad: envases de un sólo uso, de usar y tirar. Las típicas bandejas blancas de pollo troceado o bandejas con dos lonchas de salmón.
El poliestireno en los sistemas de aislamiento
Tanto en la rehabilitación como en la construcción de edificios el aislamiento térmico es uno de los puntos fundamentales. El poliestireno expandido y el poliestireno extrusionado cuentan con un papel fundamental en ello, por sus buenas cualidad y su económico precio.
El poliestireno en el sector médico
Su fácil esterilización y transparente hacen que el poliestireno se use en el sector médico para tubos de ensayo, bandejas para cultivos y componentes de diagnósticos.
El poliestireno en los métodos de envasado
Al ser un gran aislante, material inocuo e higiénico, el poliestireno es el material elegido para distribuir alimentos frescos como la carne y el pescado, además de la comida de take-away. Mantiene el calor o la frescura, dependiendo del origen del producto.
